La métamorphose de Clytie en tournesol

Le mythe de Clytie et de Leucothoé est relaté dans le Livre IV des Métamorphoses d’Ovide. Cette double métamorphose est la conséquence du récit précédent, rapportant les amours adultères de Vénus et Mars, dénoncées par Hélios à Vulcain, époux de la déesse de la beauté.

La nymphe Clytie est amoureuse d'Hélios, le dieu soleil, qui lui préfère la princesse mortelle Leucothoé. La relation des deux amants débute lorsque Hélios pénètre dans la chambre de Leucothoé sous les traits de la mère de la jeune fille. Alors qu’il se révèle à elle, la princesse ne le repousse pas et ils s’unissent. À la découverte de cette liaison, Clytrie, jalouse, la dénonce à Orchamos, le père de Leucothoé. Furieux, ce dernier enterre vivante sa fille qui meurt avant toute tentative de sauvetage d'Hélios. Dévasté par la perte de sa bien-aimée, Hélios la transforme en arbre à encens grâce à un nectar qu’il déverse sur le sol. Cependant, à la mort de sa rivale, Clytie ne voit pas Hélios se jeter dans ses bras. La nymphe déplore son amour unilatéral pour le dieu et se laisse mourir de faim durant neuf jours tout en fixant inlassablement le Soleil. Progressivement, elle se métamorphose en une fleur, l’héliotrope, toujours tournée vers l’astre solaire.

Dans ce mythe, la rivalité amoureuse entre Clytie et Leucothoé pour l'amour d'Hélios traduit la jalousie obsessionnelle de la première, qui trahit la seconde par vengeance, causant indirectement sa mort. En se métamorphosant en arbre à encens, Leucothoé trouve refuge dans la nature, échappant alors à la cruauté humaine. Quant à la transformation de Clytie, elle est la conséquence de ses actions passées car elle fixe éternellement le Soleil qu’elle ne pourra jamais atteindre. Elle symbolise alors l’obsession et la fixation sur une personne qui peut pousser à commettre des actions impulsives.