Les Héliades changées en peuplier

Issu du deuxième livre des Métamorphoses d’Ovide, le mythe des Héliades, raconte leur transformation suite à la chute de leur frère Phaéton. Enfants du dieu soleil, Hélios et de l’Océanide Clymène, Phaéton et les Héliades, sont nés demi-dieux.

Après avoir réussi à convaincre son père de conduire le char solaire, Phaéton ne parvient pas à maîtriser les chevaux féroces de l’attelage, provoquant le chaos dans le cosmos. Ils dévient de leur route, brûlent la terre et la végétation et assèchent les lacs et les rivières. Afin d’éviter une catastrophe, Jupiter intervient et foudroie Phaéton, précipitant sa chute. Le jeune homme tombe du ciel dans le fleuve Éridan.

Les Héliades, ses sœurs, pleurent de désespoir durant plusieurs mois au pied du tombeau de Phaéton. Sous l’effet de la douleur, leurs larmes se solidifient en gouttes d'ambre et elles sont elles-mêmes changées en peupliers.

La signification de la métamorphose des Héliades contrebalance le mythe de Phaéton. En effet, cette transformation permet d’interrompre leur chagrin et leur plainte perpétuels pour leur frère, tandis que le second mythe souligne les dangers de l'hybris, c'est-à-dire la démesure ou la présomption humaine.