L'époque contemporaine : renouvellement plastique du sujet

Au cours du XXe siècle, c'est surtout le mode de représentation qui évoluent, les artistes s'emancipant toujours plus des codes.En outre, d'autres maîtres célèbres du XXe siècle ont immortalisé ces animaux de manière innovante, notamment Pablo Picasso, Giacomo Balla, Francis Bacon et Keith Haring. Enfin, le fidèle ami de l'homme continue d'être un sujet populaire dans l'art contemporain, comme en témoignent, par exemple, les œuvres de Jeff Koons

Les animaux sont apparus aussi dans des contextes nouveaux et inédits, comme dans le tableau emblématique de Cassius Marcellus, Un ami dans le besoin (1903), où des chiens humanisés jouent aux cartes entre eux. Le titre du tableau Un ami dans le besoin s’explique par le Bulldog au premier plan, qui glisse discrètement un as à son partenaire, tandis que les concurrents autour de la table se concentrent sur le jeu. C'est cette représentation sournoise - mais ludique - de la tromperie appliquée au meilleur et au plus fidèle ami de l'Homme qui rend le tableau si amusant. Les détails anthropomorphiques renforcent le caractère comique de la scène : chiens qui fument, pattes utilisées comme des mains et des pieds humains, verres de whisky et bouteilles de bière. Alors que les scènes de vie représentaient jusque-là des chiens au pied de la table de leurs maîtres, Coolidge renverse la situation en plaçant les chiens à table, et laissant les êtres humains – spectateurs en dehors du tableau – regarder la scène.

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