Les masques zoomorphes... témoins du colonialisme

Derrière les masques, de grandes missions ethnographiques

Entre 1928 et 1939, les premières grandes missions ethnographiques françaises sont organisées par des membres et élèves de l’Institut d’ethnologie en Afrique subsaharienne. Ces missions contribuent à la transformation de l’ethnologie en discipline universitaire, l’étude sur le terrain des sociétés africaines devenant alors une étape primordiale dans la formation des ethnologues. De nombreux objets sont collectés dans le cadre de ces expéditions scientifiques, et intègrent ensuite les collections du musée d’ethnographie du Trocadéro, aujourd’hui musée de l’Homme. Cinq missions principales sont organisées : Abyssinie, Dakar-Djibouti, Sahara-Soudan, Paulme-Lifchitz et Sahara-Cameroun. Deux d’entre elles vont être à l’origine d’un nombre important d’objets collectés puis ramenés en France et aujourd’hui exposés dans nos musées.

La mission Dakar-Djibouti

Du 10 mai 1931 au 17 février 1933 se déroule ce qui est aujourd’hui la plus grande mission ethnographique française menée en Afrique. Sous la direction de Marcel Griaule, cette traversée transafricaine rassemble plusieurs ethnologues, anthropologues et autres scientifiques du musée d’ethnographie du Trocadéro, afin de mener des enquêtes de terrain et de collecter des éléments linguistiques et ethnographiques auprès de divers peuples africains colonisés par la France. Les masques sont une préoccupation essentielle, notamment lors du passage de la mission chez les Dogon, population vivant sur l’actuel Mali central. Les scientifiques ont ainsi collecté environ 3 500 objets. Les masques, exposés au musée, sont alors considérés par la discipline ethnologique comme des objets-témoins, permettant d’illustrer aux Français les traditions et usages des peuples sous le joug colonial.

La mission Sahara-Soudan

Cette mission ethnographique, organisée du 6 janvier au 15 avril 1935, concentre ses recherches sur le pays dogon, dans le prolongement de la mission Dakar-Djibouti. La méthode de l’observation aérienne des lieux est introduite lors de cette expédition. L’objectif des scientifiques est d’étudier une société présumée encore isolée et « préservée » du contexte colonial. Environ 350 objets sont collectés afin d’intégrer les collections du Musée d’ethnographie du Trocadéro, dont une majorité de masques.