Introduction
Pourquoi cette période ?
Les bornes chronologiques de cette exposition sont délimitées entre 1950 et 1970. Cette période est intéressante à différents égards. Après la seconde guerre mondiale, le monde de l'art se décentre des capitales européennes vers les États-Unis. Les musées, les galeries et les pratiques artistiques se multiplient. Avec cet essor, la position des artistes changent. Dans le champ particulier des expositions, les artistes contemporains recherchent plus d'autonomie et de responsabilité sur leur oeuvre. La profession de commissaire d'exposition se développe. Les acteurs de l’exposition de l’art contemporain redéfinissent leurs missions, leur organisation, leur rapport au public.
Aussi, l’exposition, son histoire, ses publications contiennent l'ensemble de ces facettes. Il convient d’en traiter toutes les aspects par le biais de l’histoire de l’art, de l’édition, du graphisme, des sciences de l’information et de la communication, etc. Les trois décennies choisies pour cette exposition virtuelle cristallisent de nombreux enjeux autour des catalogues. Il se répand, se diversifie, tant dans sa forme que dans son contenu et s’impose dans les institutions comme sur les tables de salon.
Qu'est-ce qu'un catalogue ?
Avant d’entrer dans le vif de notre sujet, il convient de répondre à une question centrale : qu’est-ce qu’un catalogue d’exposition ? Loin d’être un objet conventionnel, il intrigue les historiens et historiennes de l’art, qui peinent parfois à en établir une définition.
Le type qui nous intéresse s’attache nécessairement à une exposition temporaire. Il ne s’agit pas d’un catalogue raisonné, rendant compte de l’ensemble des œuvres d’un artiste de manière exhaustive, ni d’un catalogue des collections d’un musée ou d’un accrochage. Au contraire, il rend compte d’un agencement spécifique d’œuvres, suivant un ou plusieurs angles d’approches thématiques ou chronologiques. Son apparition est intimement liée aux débuts des expositions.
Il est généralement un outil scientifique, contenant à la fois des reproductions d'oeuvres d'art de qualité, tant pour la délectation du lecteur que pour son apprentissage ; et des textes rédigés par des personnes d'autorités, que ce soit des commissaires, des historiens et historiennes de l'art ou des artistes. Il est aussi objet esthétique, beau-livre, et parfois même oeuvre en lui-même.
Il peut être réalisé avant même l'exposition, puis vendu. Dans ce cas, il constitue un prolongement de celle-ci, une "re-exposition" spécifique sur format papier. Il peut également l'accompagner, lorsque son format le permet, généralement moins volumineux. Plus rarement, il est réalisé à l'issue de l'exposition et pensé comme un document-mémoire de celle-ci, montrant des vues de l'accrochage.
Sur cette photographie de l'exposition 12 peintres et sculpteurs américains contemporains organisée au Musée National d'Art Moderne en 1953, les visiteurs s'appuient par exemple sur le catalogue d'exposition qu'ils tiennent à la main.