Folklore médiéval

Le joueur de flûte de Hamelin menant les rats de la ville à la rivière.

Indésirable et propagateur d'épidémies, la souris mais surtout le rat ont souvent été perçus par le dégoût, la répugnance et par la crainte. Il a ainsi alimenté l'imaginaire collectif, mais aussi le folklore et les légendes.

L'une des légendes les plus connues concernant le rat est, sans doute, celle du joueur de flûte de Hamelin. Le conte raconte qu'en l'année 1284, en la ville d'Hamelin en Allemagne vint un joueur de flûte : un dératiseur.  En ce temps-là, la ville était envahie par les rats et les habitants mouraient de faim. Le maire de Hamelin promit promit au joueur de flûte une prime de mille écus pour les débarrasser des rats qui infestaient la ville. L'homme prit sa flûte et attira, par sa musique, les rats qui le suivirent jusqu'à la rivière Weser qui arrose la ville, où ils se noyèrent. Bien que la ville fût ainsi libérée des rongeurs, les habitants revinrent sur leur promesse et refusèrent de payer le joueur de flûte en le chassant à coup de pierres. Il quitta le pays, mais revint quelques semaines plus tard. Lorsqu'il y eut une nuit paisible, il joua de nouveau de sa flûte, attirant cette fois les enfants de Hamelin. Cent trente garçons et filles le suivirent hors de la ville jusqu'à une grotte qui se referma derrière eux. Dans d’autres version, le joueur de flûte aurait emmené les enfants de Hamelin à la rivière ou au sommet d'une montagne. Les parents, eux, ne les revirent jamais plus. 

Bas-relief représentant Sainte-Gertrude entourée de rats ou de souris à Utrecht

Dans l'iconographie médiévale, une Sainte était associée aux rats et aux souris. Il s'agît de Gertrude de Nivelles qui était une moniale et sainte franque du VIIe siècle. Dans de nombreuses représentations d'elle des rats ou des souris lui grimpent le long de la robe ou encore le long de la crosse qu'elle tient. Elle est d'ailleurs rendue célèbre par ce pouvoir d'éloigner ces rongeurs. Pour se débarrasser des rats, l'on pouvait, selon une superstition lorraine, réciter cette phrase : « Rat, rate ou souriate, souviens-toi que sainte Gertrude est morte pour toi dans un coffre de fer rouge ; je te conjure, au nom du grand Dieu vivant, de t’en aller hors de mes bâtiments et héritages ».

Selon certaines sources, si elle est représentée avec des rats et des souris, c'est peut-être parce que l'on a voulu symboliser le diable dont Gertrude parvient à triompher.

(Wikipédia)