La Peste Noire

Tableau Le triomphe de la mort, de Pieter Bruegel l'Ancien, 1562

Ce tableau intitulé Le Triomphe de la Mort a été réalisé en 1562 par Pieter Bruegel l'Ancien. Il illustre au travers de cette œuvre l'impact des épidémies et des guerres qui ont ravagé la société dans l'imaginaire européen.
La peste noire, qui a décimé presque un européen sur trois au XIVe siècle, avait, à l'époque médiévale, un taux de mortalité atteignant les 100%. Cette épidémie a fondamentalement modifié la vie sociale, économique et religieuse des survivants, marquant la conscience collective de tout le continent. Elle a surpris ses victimes à une vitesse alarmante et de manière incurable. Aucun n'était en sécurité alors que la peste touchait indifféremment paysans et princes. Il n'est pas étonnant que les chroniqueurs médiévaux aient souvent pris un ton dramatique, voire apocalyptique.

Affiche d'art de style caricaturale intitulé La Peste par le dessinateur de bandes dessinées Belge Ptiluc

La rapide propagation de cette maladie mortelle est alors du aux rats qui transportent des souches buboniques et qui parcourent de grandes distances rapidement en se faufilant dans les cargaisons de marchandises. L'essor des échanges commerciaux durant le haut Moyen-Âge a acceleré la dispersion de ces rongeurs porteurs de la bactérie. Un référence à cet épisode majeur du Moyen-Âge et au rôle central joué par les rats dans ce drame est visible sur cette affiche caricaturale intitulée La Peste.  

Ces épisodes meurtriers entérinent la réputation du rat, comme animal sale, dangereux, voir mortel et le condamnent à plusieurs siècle de représentation funeste.